Презимињата генерално спаѓаат во некоја од петте категории: топонимски (засновано на локација), професионални, личен опишувач, патроним (од името на таткото или предокот) и имиња што означуваат покровителство. Вторите презимиња првпат биле употребени во Кина во 2852 п.н.е. за да помогнат при спроведување на пописот, а идејата набрзо се проширила низ светот. Како што растеше населението во Западна Европа во средниот век, презимињата се користеа како начин да се разликуваат луѓето.
Многу луѓе добивале презимиња и според нивната работа или занает. Картата на NetCredit покажува дека најчестото презиме во Германија е Милер, професионалното име за мелничар. Во земјите од англиско говорно подрачје, вклучувајќи ги САД, Канада, Австралија и Велика Британија, најчестото презиме е Смит, име кое првпат се користело за луѓе кои биле ковачи.
Најчестото презиме во светот е Ванг, патронимско кинеско презиме што на мандарински значи „крал“. Околу 76 милиони луѓе во светот го носат ова презиме, а следното најзастапено е индиското презиме Деви, кое го делат 69 милиони луѓе. Исто така, интересно е да се забележи дека презимињата во Централна Америка и Карибите ја одразуваат колонијалната историја на регионот. На пример, Хаити, француска колонија од 1697 до 1804 година, го има најчестото презиме Жан, француската форма на Џон.
